José María Vilas es economista por la Universidad de Barcelona, MBA por el IESE, Curso de postgrado en el IMEDE de Lausana y otro curso de postgrado en el INSEAD de Fontainebleau. Inició su carrera profesional como director de Ventas en José Baró Trave, de Lérida. Posteriormente, se incorporó al Departamento de Marketing de CPC España en 1980, en la línea Knorr. Dos años después, fue nombrado Supervisor de Ventas en Madrid. En 1984, realizó el lanzamiento de la mayonesa Hellmann’s en España y un ejercicio más tarde fue promocionado a la Dirección de la División de Hostelería y Comunidades.

Su siguiente salto se produjo en 1989, cuando fue nombrado director general de la marca en Marruecos. En 1993, resultó designado director general de Portugal y en 1996 director general de España y Portugal, al integrar ambas zonas de negocio.

Un hito importante en esta compañía fue la adquisición de Starlux en España, que permitió doblar la cifra de negocio y la fusión con CPC España en una nueva compañía que tomaba la denominación de Bestfoods España, de la que fue nombrado presidente.

Con la compra por parte de Unilever del Grupo Bestfoods en el año 2000, fue nombrado director general de Unilever Bestfoods para España, y tan sólo dos años después pasaría a ser presidente del Grupo Unilever en España.